La chaîne de Markarian est un ensemble de galaxies appartenant à l’amas de la Vierge. Elle est nommée d’après Benjamin Markarian qui a découvert qu’elles étaient animées d’un mouvement commun. La chaîne comprend huit galaxies dont M84 (NGC 4374), M86 (NGC 4406), NGC 4477, NGC 4473, NGC 4461, NGC 4458, NGC 4438 et NGC 4435. D’autres galaxies sont visibles dans le champ visuel mais ne font pas partie de cette association.
La chaîne de Markarian fit partie de l’amas de la vierge, un grand amas de galaxies proche de nous, à une distance de 15 à 22 Mpc (∼48,9 à 71,8 millions d’ a.l.). Il fut découvert par Charles Messier en 1781 qui cartographia un grand nombre de ses galaxies les plus importantes, notamment la galaxie géante M87.
Cet amas est au centre du superamas de la Vierge dont fait partie le Groupe local où se trouve notre Galaxie. Il est situé dans la constellation de la Vierge et son diamètre angulaire est d’environ 8 degrés. Il comporte approximativement 1300-2000 galaxies, dont beaucoup sont visibles avec un petit télescope. La distance précise nous séparant de l’amas est mal connue ; les meilleures estimations actuelles, basées sur les céphéides en utilisant le télescope spatial Hubble, donnent une distance moyenne d’environ 20 Mpc.
L’amas est un agrégat irrégulier d’au moins trois sous-amas centrés sur les galaxies M87, M86 et M49. Le plus important est celui centré sur M87, avec une masse approximative de 1014 masses solaires, ce qui est environ un ordre de grandeur plus élevé que les deux autres.
L’amas est un mélange hétérogène de galaxies spirales et elliptiques. Actuellement, on suppose que les galaxies spirales sont distribuées en un filament allongé, environ 4 fois plus long que large, et qui s’étend depuis la Galaxie jusqu’au Nuage W.
Les galaxies suivantes se trouvent dans l’amas de la Vierge : M49, M58, M59, M60, M61, M84, M85, M86, M87, M88, M89, M90, M91, M98, M99, et M100.
