La nébuleuse NGC 7293, plus connue sous le nom de nébuleuse de l’Hélice, est une nébuleuse planétaire, c’est-à-dire le résultat de l’expulsion des couches externes d’une étoile en fin de vie. La nébuleuse de l’Hélice doit son nom à sa forme particulière, qui rappelle deux spires d’un ressort entrelacées. Certains la surnomment aussi « l’œil de Dieu » en raison de sa ressemblance avec un œil humain.

La nébuleuse de l’Hélice a été découverte par l’astronome allemand Karl Ludwig Harding en 1824. Elle est située à environ 650 années-lumière de la Terre, ce qui en fait l’une des nébuleuses planétaires les plus proches de nous. Elle a une taille apparente de 25 minutes d’arc, soit la moitié de celle de la pleine Lune. Elle est donc observable avec des jumelles ou un petit télescope, mais elle est difficile à voir à l’œil nu car elle est très peu lumineuse.

La nébuleuse de l’Hélice est composée de deux disques gazeux presque perpendiculaires, qui s’étendent sur environ 0,88 parsec (2,87 années-lumière). Le disque interne est dominé par un gaz hautement ionisé, qui brille sous l’effet du rayonnement ultraviolet émis par l’étoile centrale. Cette étoile est une naine blanche de magnitude 13,5, qui a une température de 120 000 K et une masse équivalente à 0,58 fois celle du Soleil. Le disque externe est plus froid et plus diffus, et présente des structures en forme de têtards appelées « nœuds cométaires ».

Les nœuds cométaires sont des grumeaux de matière qui se sont détachés du disque externe sous l’influence du vent stellaire et du rayonnement ultraviolet. Ils ont une tête brillante et une queue vaporeuse qui pointe à l’opposé de l’étoile centrale. Ils sont environ 40 000 dans la nébuleuse de l’Hélice, et ont une taille comparable à celle du système solaire et une masse similaire à celle de la Terre. Ils sont beaucoup plus denses que le gaz environnant, et se déplacent plus lentement que le reste de la nébuleuse. Les astronomes pensent qu’ils pourraient être les restes d’un ancien système planétaire qui a survécu à la mort de son étoile.

La nébuleuse de l’Hélice est un exemple spectaculaire de ce qui nous attend dans quelques milliards d’années, lorsque notre Soleil aura épuisé son combustible nucléaire et qu’il se transformera en naine blanche. [Source: Wikipedia]

Cette photo a été réalisée par la Team Atria Observatory (Olivier D., Arnaud P., Frédéric L., Fabien T., David N., Julien B.)